从保康县的马良镇到店垭镇，山势陡峭，沿着山谷，一个个天坑顺势排列。在店垭镇天星村紧邻山边耕地就有一个大坑，“天坑垭”因此而得名。
1931年，就在天坑旁边，42名红军战士被当地土匪组织云旗山大刀会斩首后丢入坑内。中华人民共和国成立后，为了纪念这些在革命战争中牺牲的战士，“天坑垭”改名为“天星垭”，寓意这些牺牲的战士像天上的群星闪烁在历史长河中。
6月28日，襄阳日报《无声的讲述》报道组来到保康县店垭镇天星村，探寻这42名英烈生前的故事。
1931年5月，贺龙率领的红三军二十二团两个营和二十四团三营被国民党部队围困在马良镇官帽山一带。5月11日夜，从官帽山黄家榨坊突围的 42名红军战士途经云旗山时，被埋伏在此的100多名大刀会会员逮捕。喝下烈酒的刽子手用麻绳将弹尽粮绝的战士们五花大绑，押至“天坑垭”，一字排开，集 中杀害，随后将遗体直接丢进天坑。
记者在现场看到，天坑的左侧紧挨着公路，右侧则连着高山，天坑口植被茂密，很难被注意到。在山脚下，一块小小的石碑也几乎快被植被淹没。“大刀 会的一个小头目一人就砍杀了8名红军战士，砍第九名红军战士时，刀砍钝了，砍了3刀都没将头砍掉，直接把这个红军战士丢进了天坑。”71岁的店垭镇小学老 师陈远化告诉记者，这第九名战士并没有被砍死，被丢进天坑后被峭壁上的一棵树拦住，得以爬出天坑生还。
据陈远化介绍，这名战士原名杨贻林，16岁时随贺龙的部队参军入伍。杨贻林从天坑爬出后，当地百姓为他医治刀伤。为躲避反动派的追捕，他改名李发启。
“李发启在坑里躺了一天多才醒过来，等他爬出天坑时，脖子里的刀伤已经化脓长蛆了。”陈远化说，当地农民陈昌林夫妇把李发启藏在自家牛圈，并用 陈茶熬水帮其消炎，最终救了他的性命。伤愈后，李发启用头巾盖住颈部刀伤疤痕，伪装成逃荒要饭的人，到当地地主李昌言家中当长工。
李发启读过书，人又勤快，还熟练掌握了铸铧(木犁上的一种铁质零部件)技术，陈远化的父亲因此上门学艺，成了李发启的学徒。
“这42名战士中有两人生还，除了李发启，还有一名叫李孝荣的战士。”陈远化说，李孝荣最终定居距离店垭镇不远的宜昌远安县境内。
陈远化说，当地也曾组织村民下天坑寻找烈士的遗骨，但由于天坑底部连接着地下暗河，且水流湍急，多次搜寻均一无所获。
2009年9月，保康县政府出资，在天坑附近修建了一块石碑，碑文记录了在此牺牲的红军烈士的悲壮事迹。